来自理解弱参考 ，由 Ethan Nicholas 撰写：
弱参考
简单地说， 弱引用是一个不足以强迫对象保留在内存中的引用。弱引用允许您利用垃圾收集器为您确定可达性的能力，因此您不必自己执行此操作。你创建一个像这样的弱引用：
WeakReference weakWidget = new WeakReference(widget);然后在代码中的其他地方你可以使用
weakWidget.get()来获取实际的Widget对象。当然，弱引用不足以阻止垃圾收集，因此您可能会发现（如果没有对小部件的强引用）weakWidget.get()突然开始返回null。...
软参考
软引用与弱引用完全相同，只是它不太愿意丢弃它引用的对象。一个只能弱到达的对象（对它的最强引用是
WeakReferences）将在下一个垃圾收集周期被丢弃，但是一个可以轻松到达的对象通常会暂停一段时间。
SoftReferences不需要与WeakReferences任何不同的行为，但实际上，只要内存供应充足，就可以保留软可访问对象。这使得它们成为缓存的良好基础，例如上面描述的图像缓存，因为您可以让垃圾收集器担心对象的可达性（ 永远不会从缓存中移除强可达对象）以及它有多糟糕需要他们消耗的记忆。
Peter Kessler 在评论中补充道：
Sun JRE 确实以不同于 WeakReferences 的方式处理 SoftReferences。如果可用内存没有压力，我们会尝试保持 SoftReference 引用的对象。一个细节：“-client” 和 “-server”JRE 的策略是不同的：-client JRE 试图通过清除 SoftReferences 而不是扩展堆来保持您的足迹小，而 - server JRE 尝试保留您的通过优先扩展堆（如果可能）而不是清除 SoftReferences 来提高性能。一种尺寸并不适合所有人。
急切地收集弱引用。如果 GC 发现某个对象是弱可达的（只能通过弱引用访问），它将立即清除对该对象的弱引用。因此，它们很适合保存对程序也保留（强烈引用）“关联信息” 的对象的引用，例如关于类的缓存反射信息，或对象的包装器等。任何使得在它与之关联的对象之后保持不变是 GC-ed。当弱引用被清除时，它会在代码轮询某个地方的引用队列中排队，并且它也会丢弃关联的对象。也就是说，您保留有关对象的额外信息，但一旦它引用的对象消失，就不需要该信息。实际上，在某些情况下，您甚至可以继承 WeakReference，并在 WeakReference 子类的字段中保留有关该对象的相关额外信息。 WeakReference 的另一个典型用法是与 Maps 一起保存规范实例。
另一方面，SoftReferences 适用于缓存外部可再生资源，因为 GC 通常会延迟清除它们。虽然在抛出 OutOfMemoryError 之前所有的 SoftReferences 都会被清除，但是理论上它们不会导致 OOME [*]。
典型的用例示例是从文件中保留已解析形式的内容。您将实现一个系统，您可以在其中加载文件，解析文件，并将 SoftReference 保留在已解析表示的根对象中。下次需要该文件时，您将尝试通过 SoftReference 检索它。如果你可以检索它，你可以省去另一个加载 / 解析，如果 GC 在此期间清除它，你重新加载它。这样，您可以利用可用内存进行性能优化，但不要冒 OOME 风险。
现在为 [*]。保持 SoftReference 本身不会导致 OOME。另一方面，如果您错误地将 SoftReference 用于任务，则应使用 WeakReference（即，您以某种方式强烈引用与 Object 关联的信息，并在 Reference 对象被清除时丢弃它），您可以运行到 OOME 中您的代码轮询 ReferenceQueue 并丢弃关联的对象可能不会及时运行。
因此，决定取决于使用情况 - 如果您正在缓存构建成本高昂的信息，但仍然可以从其他数据重建，请使用软引用 - 如果您要保留对某些数据的规范实例的引用，或者您希望在没有 “拥有” 它的情况下引用一个对象（从而防止它被 GC 化），使用弱引用。
在 Java 中 ; 从最强到最弱的顺序，有：强，软，弱和幻影
强引用是一种常规引用，用于保护引用的对象不受 GC 的收集。即从不垃圾收集。
Soft 引用有资格由垃圾收集器收集，但在需要内存之前可能不会收集。即垃圾在OutOfMemoryError之前收集。
弱引用是不保护引用对象不受 GC 收集的引用。即垃圾收集时没有强或软的参考。
幻像引用是对一个对象的引用，它在完成后被引用，但在其已分配的内存被回收之前被引用。
打个比方：假设 JVM 是一个王国，对象是王国的王者，GC 是试图杀死国王（对象）的王国的攻击者。